Овец принято считать символом слепого подчинения, но новые данные указывают в иную сторону. Контролируемые эксперименты показывают: они способны узнавать и долго помнить десятки индивидуальных лиц, точно отличая знакомых людей и членов стада от незнакомцев даже после значительных пауз.
В этих исследованиях овец обучали распознавать лица на экране, а затем проверяли, как точно они вспоминают эти визуальные образы позже. При этом задействуются специализированные нейронные пути, отвечающие за обработку визуальной информации и закрепление долгосрочной памяти, — те же механизмы, на которые опираются люди в социальной жизни и в динамике толпы. Когда человек движется вместе с группой по улице, ленте новостей или торговому залу, значительная часть навигации происходит за счёт быстрого, основанного на шаблонах распознавания, а не за счёт медленных, вдумчивых рассуждений.
Поведенческие экономисты давно описывают стадное поведение как сбой рациональности, учебный пример того, как информационные каскады и социальное доказательство приводят к ошибкам. Данные по овцам подсказывают более спокойную версию: как только мозг вырабатывает надёжные шаблоны для лиц и групповых сигналов, следование за другими становится энергетически дешёвым — чем-то вроде режима экономии когнитивных ресурсов. Человеческие толпы, как и стада, могут переходить на автопилот не потому, что люди не способны мыслить самостоятельно, а потому что механизмы распознавания и подражания настроены на скорость и минимальные умственные затраты. Оскорбление в адрес «овец» в итоге может больше говорить о привычках самих людей, чем о возможностях животного разума.
