Это свечение легко сбивает с толку. Яркая туманность кажется плотной, почти вещественной, будто по небу растянули горящую завесу. А в реальности там почти пусто. Основная масса вообще не в этом сияющем газе, а в соседних звёздах, которых туманность умудряется перекрыть по яркости.
Секрет не в количестве вещества, а в притоке энергии. Несколько очень горячих и массивных звёзд заливают облако жёстким ультрафиолетом. Он выбивает электроны из атомов водорода и более тяжёлых ионов. Дальше каждый ион работает почти как крошечный источник света: электрон возвращается обратно, перескакивает между разрешёнными уровнями энергии и испускает фотоны на строго определённых длинах волн. Так и рождаются мощные линии излучения, которые и делают спектр туманности таким ярким. Один и тот же атом может проходить этот цикл снова и снова, поэтому ничтожное количество газа спокойно превращает постоянный поток звёздной энергии в видимый свет.
И тут самое странное: разреженность только помогает этому свечению держаться. В межзвёздной среде плотность частиц настолько мала, что столкновения, которые могли бы сорвать возбуждённое состояние без излучения, случаются редко. Поэтому такие ионы, как дважды ионизованный кислород и однократно ионизованный азот, успевают высветить свою энергию очень эффективно. Получается гигантский плазменный экран с почти пустым содержимым: частиц мало, но каждая включена в поле излучения своих звёздных двигателей.
