По краю туманности вспыхивает красный свет. Ультрафиолет звезды выбивает электроны из атомов водорода, газ становится ионизированным. Потом электроны возвращаются на более низкие энергетические уровни и отдают энергию светом определённых частот — чаще всего тем самым глубоким красным светом водорода. Облако не горит. Оно лишь возвращает энергию, которую прежде получило от звёздного света.
Но цвет умеет обманывать. В отражательной туманности пылинки почти не светятся сами: они перенаправляют свет соседней звезды. Короткие волны обычно рассеиваются лучше, поэтому голубой оттенок нередко берёт верх. Хотя всё зависит от размера и состава пыли, а ещё от того, какой именно свет даёт звезда. Здесь работает рассеяние Ми — вполне реальный физический механизм, который распределяет свет по направлениям и длинам волн.
Чёрные разрывы тоже говорят о многом. Плотная пыль перекрывает свет позади себя, и туманность выглядит поглощающей. Рядом с красным водородом ионизированный кислород может дать зелёный или сине-зелёный свет, а сера добавляет красного. Один силуэт складывается из излучения, химии и положения облаков в пространстве. Спектр ставит всё на места: по яркости отдельных линий можно понять, где газ светится, где пыль отражает, какие атомы, ионы и зёрна пыли скрыты в каждом участке. Чем точнее приборы, тем меньше эти туманности похожи на открытки и тем больше — на карту температуры, плотности, движения и свойств пыли.
