Чёрные полосы стягиваются на рыжей шерсти, расходятся по бокам — и у каждого тигра складываются в свой рисунок. Совпадений нет. Этот узор формируется ещё до рождения: пигмент распределяется в растущей коже, намечая тёмные и светлые участки. Даже небольшая разница в этом процессе меняет всю картину. Получается личный знак, почти как отпечаток пальца, только созданный совсем другой биологией.
Шерсть для тигра — не украшение, а способ исчезнуть. В траве, кустарнике и рваной тени полосы ломают силуэт, и добыче труднее заметить хищника. Но маскировка работает не идеально. Ширина полос, расстояние между ними, разветвления и неровности позволяют узнать конкретного зверя по фотографии — без ошейника, отлова и повторного беспокойства. Издалека порой важнее контур полосы, чем сам цвет шерсти.
Такой рисунок можно считывать и с помощью компьютерного зрения. Для программы геометрия полос становится компактным биометрическим ключом, по которому удобно разбирать снимки. В отличие от искусственной метки, этот знак возникает естественно и остаётся с животным. Если собрать проверенную фототеку, разрозненные встречи начнут показывать численность, перемещения и выживаемость. Тигр проходит мимо незамеченным. Камера учится его узнавать.
