Слово «столкновение» здесь слегка обманывает. Между сближающимися галактиками может протянуться бледный мост из газа и звёзд, их диски — пройти друг сквозь друга, но сами звёзды почти всегда разминутся. Расстояния между ними несравнимо больше звёздных размеров. Пустота берёт верх. Даже в плотном диске галактики прямой удар остаётся редчайшей случайностью: по обе стороны могут быть миллиарды звёзд, а попасть друг в друга им всё равно почти невозможно.
Всё решает не соприкосновение, а притяжение. Когда галактики проникают одна в другую, каждая звезда чувствует общую гравитацию. Орбиты изгибаются, часть вещества выбрасывается далеко наружу, а упорядоченное движение постепенно гасится из-за динамического трения в окружающем гало тёмной материи. Длинные приливные хвосты вытягивают вещество, звёздные орбиты становятся беспокойнее, и прежняя форма дисков распадается. Но никакой небесной пробки не возникает.
Жестокость этого процесса просто приходится на другое вещество. Газовые облака намного «шире» звёзд для встречного удара: они сталкиваются, сжимаются в ударных волнах и могут зажигать новые очаги звездообразования. Звёзды по-прежнему пролетают мимо. Лишь возле галактических ядер, внутри особенно плотных скоплений, вероятность столкновений заметно растёт. А сама судьба сливающихся галактик всё равно определяется гравитацией. После нескольких сближений угловой момент уходит наружу, энергия перераспределяется — и остаётся одна, заново собранная галактика.
