Чёрный цвет здесь — главная подсказка. На фоне бледного солнечного сияния узкие кольца Урана отражают так мало видимого света, что больше напоминают не ледяные ленты Сатурна, а сажу на стекле. Похоже, частицы покрыты тёмной оболочкой, богатой углеродными соединениями. Её могли изменить облучение и удары микрометеороидов.
Разница с Сатурном совсем не декоративная. Высокая отражающая способность его колец во многом связана с водяным льдом: ледяные зёрна хорошо рассеивают солнечный свет. У Урана низкая отражающая способность говорит о другом — блестящий лёд либо скрыт, либо перемешан с веществом, которое поглощает свет. Заряженные частицы, ультрафиолет и космические лучи разрывают молекулярные связи, оставляя тёмные следы из углеводородов и других соединений углерода. Это медленный процесс. Но даже тончайшая плёнка способна изменить весь вид частицы — как обгоревшая корка скрывает металл под собой.
Полной уверенности пока нет. Тёмное вещество могло прийти от разрушенных спутников или появляться после столкновений, которые снова и снова обновляют поверхность частиц. Облучение выглядит убедительным объяснением, но точку ставить рано: состав колец изучен не до конца. Одного льда, выходит, недостаточно для сияния.
