При столкновении галактик большинство звёзд остаются невредимыми. Две галактики могут пройти друг сквозь друга, но звёзды занимают настолько малую долю их общего объёма, что прямые столкновения между ними исключительно редки. На этот раз побеждает пустота. Диаметр звезды размером с Солнце составляет примерно миллион миль, тогда как расстояния между соседними звёздами обычно измеряются световыми годами.
Гравитации не нужен непосредственный контакт. Когда галактики сближаются, каждая сильнее притягивает ближние области другой, чем дальние. Возникающая разница в ускорении и есть проявление приливных сил. Расплачиваются за это орбиты. Эти силы перераспределяют энергию и момент импульса, вытягивая часть звёзд и газа из внешних областей в приливные хвосты, которые могут простираться на сотни тысяч световых лет. Характер искажений зависит от геометрии сближения. Если направление движения при встрече совпадает с направлением вращения диска галактики, часто образуются выраженные хвосты. При других ориентациях вместо подобных длинных шлейфов могут возникнуть более короткие выступы, перемычки между галактиками или искажения звёздных дисков.
С газом всё сложнее. В отличие от звёзд, разделённых огромными расстояниями, протяжённые газовые облака могут сталкиваться с образованием ударных волн, превращая энергию движения в тепло. Когда сжатый газ затем остывает и начинает сжиматься под действием собственной гравитации, звездообразование может резко усилиться. Само слияние требует времени. Из-за динамического трения галактики, движущиеся по орбитам, передают орбитальную энергию окружающему веществу. Поэтому после нескольких прохождений друг сквозь друга их центры могут в конце концов соединиться, а не просто однажды эффектно разминуться. Часть выброшенного вещества возвращается. То, что остаётся гравитационно связанным, может упасть обратно, а остальное — уйти прочь. В итоге остаётся объект, чья форма и движения звёзд хранят свидетельства этой встречи. Кажущееся противоречие исчезает: в постепенно угасающих хвостах невредимые звёзды несут следы столкновения, в котором сами ни с чем не соприкасались.
