Городское сияние крадёт у нас звёзды. Но дело в оптике, а не в том, что происходит в космосе: искусственный свет рассеивается в атмосфере и делает ярче фон, на котором должны быть видны далёкие звёзды. Исчезает именно темнота. Над освещёнными улицами звёзды по-прежнему посылают свет к Земле, но на фоне разрастающегося свечения их слабый свет теряет контраст. В небе ничего не пропало. Город просто сделал его менее различимым.
Яркость становится помехой. При рэлеевском рассеянии на молекулах воздуха сильнее рассеивается свет с короткими длинами волн. Рассеяние Ми на взвешенных в воздухе частицах тоже меняет направление света, помогая ему распространяться далеко за пределы освещённых улиц. Синий свет особенно подвержен рассеянию. Из-за более сильного рассеяния на молекулах освещение с большой долей синего света может вносить непропорционально большой вклад в свечение неба. Однако результат зависит и от конструкции светильников, состояния атмосферы и общего светового потока. Расстояние защищает лишь отчасти. Рассеянный свет может достигать наблюдателей за городской чертой, поэтому выехать из города не обязательно означает оставить его засветку позади, особенно если небо затянуто дымкой.
Умеренность полезнее, чем бездумная замена всех ламп. Энергоэффективные лампы могут снизить расход электричества, но эта экономия не гарантирует более тёмного неба, если светильников становится больше, яркость растёт или свет направляется выше горизонтали. Одной энергоэффективности недостаточно. Светильники с защитными экранами, меньший световой поток и системы управления, приглушающие освещение там, где оно сейчас не нужно, уменьшают засветку. Более тёплый свет позволяет сократить вклад коротких волн, не погружая улицы во тьму. Сохранение темноты тоже требует продуманного проектирования. Если город направляет свет только туда, где он нужен, внизу можно сохранить необходимую видимость, а над крышами вновь дать место древним звёздам, которые терпеливо продолжают светить.
